El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha puesto sobre la mesa la idea de terminar la guerra entre Ucrania y Rusia. Una parte clave de su estrategia es el acceso a los recursos naturales de Ucrania, en especial a las llamadas tierras raras. Según Trump, EE. UU. podría obtener beneficios de hasta 500.000 millones de dólares si se llega a un acuerdo que permita explotar estos minerales, lo que ayudaría a cubrir la enorme inversión en defensa que ha hecho el país.

¿Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes?

Aunque su nombre pueda parecer que se refiere a elementos muy escasos, en realidad las tierras raras son 17 elementos químicos (como el neodimio, cerio, lantano y praseodimio) que se encuentran en la corteza terrestre en cantidades razonables. Se les llama “raras” porque, en el pasado, era muy difícil separarlos de otros materiales, no porque sean verdaderamente escasos. Estos elementos tienen propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas únicas. Esto significa que son fundamentales para fabricar imanes potentes, baterías que duran más, pantallas brillantes y catalizadores que ayudan a procesar combustibles, entre otros usos. Aunque algunas veces se dice que no son tan importantes por su abundancia, lo que realmente cuenta es lo complicado y costoso que resulta extraerlos de forma limpia y sostenible.

Reservas y desafíos en Ucrania

Ucrania es un país que posee grandes reservas de minerales críticos. Estudios de la Unión Europea han identificado 34 yacimientos en el territorio ucraniano, de los cuales 22 se consideran estratégicos. Estos depósitos albergan elementos como el lantano, cerio, neodimio y erbio, esenciales para la fabricación de tecnología avanzada, desde televisores y baterías para coches eléctricos hasta turbinas eólicas. Sin embargo, aproximadamente el 40% de estas reservas se encuentran en zonas ocupadas por Rusia, lo que complica su acceso y explotación debido a la falta de infraestructura adecuada y la persistente situación bélica. Además, Ucrania también cuenta con importantes reservas de otros minerales críticos como uranio, titanio, litio y grafito, recursos que son de gran valor para la industria tecnológica y militar. Un informe del Servicio Geológico de Ucrania estima que, si se explotaran completamente, el valor global de estos yacimientos podría superar los 14 billones de dólares. El desafío para Ucrania es, por tanto, no solo aprovechar estos recursos, sino hacerlo de manera que se traduzca en crecimiento económico sostenible y en beneficios concretos para su población, sin comprometer su soberanía.

La propuesta de EE. UU. y la respuesta de Ucrania

En un intento por transformar el apoyo militar en algo que también genere ingresos, el secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, entregó recientemente un borrador de acuerdo económico a la administración ucraniana. Este acuerdo, que estuvo presente en la Conferencia de Seguridad de Múnich unos días atrás y se podría cerrar muy pronto, sugiere que, a cambio del continuo apoyo militar y económico, Ucrania ceda el derecho a explotar parte de sus tierras raras. Trump ha mencionado cifras que rondan los 500.000 millones de dólares y plantea que EE. UU. podría obtener hasta el 50% de los beneficios de esta explotación. Sin embargo, el presidente ucraniano Volodímir Zelenski se muestra muy cauteloso, ya que teme que ceder estos recursos comprometa la soberanía y la seguridad de Ucrania. Zelenski destaca que, aunque la explotación de estos minerales podría generar empleos y atraer inversiones, no puede hacerse sin garantías claras de protección para su país y sin asegurar un manejo sostenible de los recursos.

La respuesta de Rusia a día de hoy.

En respuesta a estas propuestas, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, declaró recientemente que no se discutirán concesiones territoriales ni ningún acuerdo que implique ceder territorio ucraniano. Lavrov afirmó:

«No hay lugar para negociar la cesión de territorio. Rusia no cederá nada, y cualquier intento de utilizar nuestros recursos o territorios como moneda de cambio es inaceptable.»

Además, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, enfatizó que la idea de que Ucrania ceda parte de sus minerales a cambio de ayuda es una estrategia que solo beneficia a EE. UU. y debilita la posición de Kiev. Según Peskov, cualquier acuerdo debe ser parte de una negociación global que tenga en cuenta las verdaderas necesidades de seguridad y soberanía, sin imponer condiciones que pongan en riesgo la integridad territorial de Ucrania.

El papel de China y competencia

China domina la producción mundial de tierras raras, controlando entre el 90 y el 95% de la extracción global, lo que le permite mantener precios bajos y una posición estratégica en el mercado. Este monopolio se debe a grandes inversiones en tecnología y a regulaciones ambientales menos estrictas. Como resultado del exceso de oferta, los precios han caído hasta un 70% desde marzo de 2022, y se estima que China podría aumentar su producción en un 12,5% este año, según Benchmark Mineral Intelligence. En respuesta, Estados Unidos y Europa están trabajando activamente para diversificar sus fuentes y reducir su dependencia del gigante asiático, y la propuesta de Trump se enmarca en ese intento, aunque cambiar este equilibrio requerirá el desarrollo de nuevas cadenas de suministro y tecnologías de extracción más sostenibles.

La situación en España y el potencial de recursos locales

España también cuenta con depósitos de minerales críticos y tierras raras en regiones como Campo de Montiel (Ciudad Real), Monte Galiñeiro (Pontevedra) y algunas áreas de las Islas Canarias. Según diversas fuentes y expertos del Ilustre Colegio de Geólogos, se estima que las reservas de tierras raras en España representan aproximadamente entre el 0,5% y el 1% del total mundial. Aunque estas cifras son modestas en comparación con los grandes yacimientos de China, el potencial de aprovechar estos recursos podría dinamizar la economía española si se desarrolla una cadena de suministro sostenible. Sin embargo, la explotación en España se ha visto limitada por estrictas normativas medioambientales y, de manera crucial, por la falta de inversión en investigación y desarrollo, lo que contrasta con el modelo chino de extracción intensiva. Muchos expertos sostienen que, si se lograra una mayor inversión y se impulsara la colaboración público-privada, España podría no solo aprovechar sus recursos para dinamizar su economía, sino también reducir su dependencia de importaciones y posicionarse como un actor relevante en el mercado europeo de materias primas críticas.

Perspectivas a futuro

El futuro de la explotación de tierras raras dependerá de varios factores clave:

Tecnologías de extracción: Se espera que el desarrollo de métodos más limpios y eficientes reduzca los costes y el impacto ambiental, facilitando una mayor producción sin dañar el ecosistema.

Acuerdos internacionales: La capacidad para negociar pactos que garanticen la soberanía y seguridad de países como Ucrania será crucial para que cualquier explotación de estos minerales no comprometa su integridad territorial.

Crecimiento de la demanda: Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), la demanda de estos minerales para baterías y tecnologías verdes podría aumentar hasta un 300% en la próxima década.

Para Ucrania, cualquier acuerdo deberá asegurar que la explotación de estos recursos genere empleo y crecimiento sin poner en riesgo su integridad territorial. Mientras tanto, Estados Unidos busca fortalecer su industria y reducir la influencia china en el mercado global, y Europa tiene la oportunidad de aprovechar sus propias reservas locales si se superan las actuales barreras de inversión y normativas restrictivas.

Las conclusiones que podríamos sacar

Aunque el término “tierras raras” pueda resultar engañoso, estos 17 elementos son esenciales para la tecnología moderna y representan un recurso estratégico en la geopolítica actual. La propuesta de Trump de condicionar la ayuda a Ucrania a cambio de acceso a estos minerales ha generado una fuerte reacción en Kiev, que rechaza ceder parte de sus recursos sin garantías de seguridad, mientras Rusia se niega a negociar concesiones territoriales. La competencia global, dominada por China, y el potencial de recursos en España y Europa, hacen de este tema uno de los ejes clave para el futuro económico y estratégico del mundo.